我有一個在外國長大的年輕朋友，去年到中國中西部走了一圈。回來後我問他，有沒有甚麼令他產生特別感想的事物。他說，最感到不習慣的是，見到很多人隨地吐痰，有一次坐計程車，路程所需時間不到五分鐘，司機朝窗外吐痰共十一次，平均一分鐘兩次多。也曾在路上看見一些很漂亮的女子，樣子端莊，穿得也時髦，竟會忽然把頭一擺，咳吐一聲，一口痰飛在路邊。說起來，中國人的吐痰文化蓋有年矣。
痰是身體分泌物的一種，總得處理。我們小時候的一代人，室內有痰盂之設，全不稀奇，甚至理所當然，衍生出來的，有所謂「倒痰罐」的差使，一般由工人或學徒做，也寓他們職位卑下；另一方面，廣東人形容悍妻的「家教」之中，有「頂痰罐、跪洗衫板」的刑罰，從前在漫畫中有見，想根也覺得好笑，不知道是否有真人真事。再往前想，古時有唾壺，相信乃是放在桌子上，因有說可以用來隨手敲打，《晉書，王敦傳》有述，王敦拍皇帝馬屁，魏武帝念詩，他以如意敲打唾壺以和節拍，造成唾壺邊緣碎缺，因而走出「唾壺擊缺」這成語，今天用來比喻對文學作品擊節讚賞。現代的人吐口水，該怎樣做才合禮儀？可能避席往洗手間最合宜，雖然是小題大做了一點；不然的話，往紙巾中吐，再丟進廢物箱中，與直接吐進痰盂中比較起來，好一點點。
口水中有黏液，具潤滑作用，有溶菌酶（Lysozyme），能殺滅細菌，更有多種蛋白質，例如含大量鈣和磷的Statherin，可以幫助鞏固牙齒的琺瑯質，另有一個能殺滅真菌的Histatin，此外，尚有一些生長因子，例如外皮細胞生長因子（Epidermal Growth Factor）。最新未經證實的發現，說人的口涎中含一種叫Opiorphin的東西，能止痛，比嗎啡效力強六倍（Scientist 13.12.2006）。
所以，口水分泌若有障礙，會帶出一大堆問題，包括不能分辨味道、無法咀嚼及吞嚥、蛀牙，以及口腔真菌傳染病。有一個自體免疫的病（自己的免疫系統攻擊自身組織），叫Sjogren’s Syndrome （SS），其病徽之一，是沒有口水（Xerostomia）。沒有口水並不只是口乾而已，因為口水的分泌，是身體排出鉛和水銀的途徑之一。
有沒有藥醫治SS？有一個，叫Cevimeline，作用能減低自體免疫的抗體（J. Dermatol. Vol.21, pp.935-939）；不過，這藥有很多副作用，包括肚瀉、視力模糊、造出大量汗和鼻水、咳嗽、頭痛等。一組美國佐治亞州醫學院研究員，利用一個叫Affymetrix Gene Array Chip的基因搜索晶片，發現綠茶中的EGCG（Epi-Gallo-Catechin-Gallate）能大大減低一些能導致自體免疫的蛋白質。EGCG又能減低對抗口水腺（Parotid Gland）的免疫反應及抑制口水腺細胞（Acinar）的自滅（J. Biochem. Mol. Bio. Vol.39, pp.229-239），乃名副其實的「生津」。